Si un simio en el bosque se infecta, toda la población podría ser eliminada, dicen los expertos. Así que los orangutanes de los centros de rehabilitación de Indonesia se quedan donde están.
BANGKOK - El pequeño orangután, no más grande que un gato doméstico, tenía unos 10 meses cuando fue rescatado. La mayor parte de su nariz había sido cortada, probablemente en el ataque con machete que mató a su madre.Fue llevado a un centro de rehabilitación cerca de la ciudad de Medan, en la isla indonesia de Sumatra, y criado con otros huérfanos. Con el nombre de Bina Wana, pasó por la "escuela forestal" del centro, en la que aprendió a trepar a los árboles, a encontrar comida y a sobrevivir en la naturaleza.
Ahora, alrededor de las 6, Bina Wana estaba programado para ser liberado, como parte de un ambicioso programa que ha liberado a más de 300 orangutanes de Sumatra rescatados en la selva.
Pero como con tantos de sus primos humanos, la libertad de Bina Wana ha sido puesta en espera por el coronavirus.
Los científicos temen que el virus, que se cree que se originó en los murciélagos y que saltó a los seres humanos, pueda saltar fácilmente a los grandes simios - gorilas, chimpancés, bonobos y orangutanes - que comparten entre el 97 y el 99 por ciento de su ADN con las personas. Todos están en gran peligro de extinción.
Si el virus infectara aunque sea a un solo simio salvaje, los expertos temen que pueda propagarse sin control y acabar con toda una población. No habría manera de detenerlo en la naturaleza.
"Estamos preocupados por esto y nos lo tomamos muy en serio", dijo Ian Singleton, director del Programa de Conservación de Orangutanes de Sumatra, que ha estado criando a Bina Wana desde su rescate en 2014. "Si ocurre, será una catástrofe."
Perros, gatos, visones y leones y tigres cautivos han sido infectados con el virus, y en muchos casos se cree que lo han contraído de personas. En un estudio realizado en abril se llegó a la conclusión de que los simios y los monos africanos y asiáticos eran "probablemente muy susceptibles" a él. A los expertos también les preocupa que el virus pueda enfermar a los tigres salvajes, especialmente en la India, donde viven la mayoría de ellos.
Los orangutanes, que pueden vivir más de 50 años, son el único gran simio de Asia aparte de los humanos, y se encuentran sólo en las islas de Sumatra y Borneo. Casi el 85 por ciento de ellos habitan en las menguantes selvas tropicales de Indonesia. El resto vive en la parte norte de Borneo que pertenece a Malasia.
"Puede que les afecte menos que a los humanos, pero también puede ser incluso más mortal, y esto es simplemente un riesgo que no podemos correr", dijo el director de la Fundación para la Supervivencia del Orangután de Borneo, Jamartin Sihite, al anunciar que sus dos centros de rehabilitación en Indonesia se cerrarán al público.
Indonesia tiene 33 instalaciones que mantienen a los orangutanes, incluyendo parques de animales, centros de rehabilitación y zoológicos. El Ministerio de Medio Ambiente y Silvicultura los alertó a principios de febrero que el virus representaba una amenaza para los animales.
A mediados de marzo, los funcionarios cancelaron todas las liberaciones planificadas en el medio silvestre, cerraron las instalaciones a los forasteros y ordenaron al personal que trabajaba con los orangutanes que usara equipo de protección. Eso fue casi dos semanas antes de que el presidente Joko Widodo impusiera medidas de distanciamiento social en todo el país.
"Estamos siendo muy cuidadosos para que no haya ninguna transmisión de los seres humanos a los animales salvajes", dijo el director de conservación de la biodiversidad del Ministerio de Medio Ambiente y Silvicultura de Indonesia, Indra Exploitasia. "Las enfermedades son una de las amenazas que pueden causar la extinción de una especie."
Un centro de rehabilitación en el Borneo indonesio, el Centro para la Protección de los Orangutanes, decidió que la mejor manera de proteger a sus 16 orangutanes era devolverlos a las jaulas.
"Elegimos encerrar a los orangutanes para prevenir la transmisión del virus", dijo Ramadhani, el director de rehabilitación del centro, que como muchos indonesios tiene un nombre.
Menos de 72.000 orangutanes viven en estado salvaje, según estimaciones del gobierno. Y se enfrentan a otras amenazas además del coronavirus.
El orangután de Sumatra, del que hay alrededor de 13.700, alguna vez vagó ampliamente por la vasta isla, pero la deforestación, particularmente para las plantaciones de aceite de palma, ha restringido su rango a partes del norte de Sumatra.
De las tres especies de orangutanes, la más amenazada es el orangután Tapanuli, recientemente identificado, que cuenta con unos 760 ejemplares y vive en la provincia de Sumatra septentrional. Su hábitat está amenazado por la tala, una gran mina de oro y la construcción de la nueva presa hidroeléctrica de Batang Toru.
El orangután de Borneo, que también está amenazado por la conversión de los bosques en tierras de cultivo, especialmente cuando las tierras son despejadas por el fuego, asciende a unos 45.600 en Indonesia, después de dos decenios de drástica disminución. Alrededor de 11.700 viven en el lado malayo de la frontera.
La disminución del hábitat de los orangutanes los ha hecho más vulnerables a los encuentros con los aldeanos locales, que a veces matan a las madres para llevarse a sus bebés y venderlos como mascotas.
Traducido de: NyTimes.com
Artículo: Virus Delays Orangutans’ Long Awaited Return Home
Enlace: https://www.nytimes.com/2020/05/06/world/asia/orangutans-indonesia-coronavirus.html