Los médicos de Italia, Israel y EE.UU. dicen que el coronavirus puede estar perdiendo su potencia y haciéndose menos mortal incluso a medida que se propaga.
Los médicos de todo el mundo están ofreciendo informes preliminares pero alentadores de que el coronavirus puede estar perdiendo potencia y haciéndose menos mortal: un comportamiento observado en al menos una pandemia respiratoria antes, y una señal bienvenida para un mundo cansado de los temores continuos de COVID-19.
El optimismo sobre el coronavirus ha escaseado desde enero, cuando los funcionarios de salud pública y los políticos comenzaron a especular pública y repetidamente sobre la posibilidad de que COVID-19 sea un elemento semipermanente de la vida mundial en el futuro inmediato, posiblemente durante años.
La frase "la nueva normalidad" se ha convertido en una parte omnipresente de la vida americana, con expertos médicos como el Dr. Anthony Fauci especulando que los americanos quizás no vuelvan a darse la mano nunca más, y algunos funcionarios imaginando que el "distanciamiento social" puede persistir hasta 2022, si no más allá.
Pero numerosos médicos y científicos prominentes en las últimas semanas y meses han comenzado a cuestionar esa narrativa, señalando evidencia que sugiere que el coronavirus puede, inesperadamente, estar muriendo por sí mismo.
El virus parece comportarse de la misma manera, independientemente de las medidas de bloqueo
Yitzhak Ben Israel, un profesor de la Universidad de Tel Aviv, ofreció una temprana especulación a tal efecto cuando en abril dijo, basándose en el comportamiento observado del virus en todo el mundo, que el virus parece funcionar más o menos igual sin importar lo que un país haga para mitigarlo. Dijo que el virus parece seguir un patrón fijo en el que hay "un descenso en el número de infecciones incluso [en los países] sin cierres" que es "similar a los países con cierres".
Esas observaciones pueden indicar que el virus no es un monstruo imparable: si funciona más o menos igual con o sin esfuerzos de mitigación, entonces es probable que sea menos peligroso de lo que se imaginaba inicialmente, en la medida en que la enfermedad se ve menos obstaculizada por los cierres de lo que los expertos pensaban, pero también menos mortal sin ellos de lo que se temía inicialmente.
Sin embargo, aparte de la trayectoria epidemiológica que la pandemia podría o no seguir, también hay indicios de que el propio virus se está debilitando, haciéndose menos potente, más difuso y menos mortal, lo que significa que, incluso si una región experimenta una cantidad significativa de infecciones, puede suponer menos hospitalizaciones y muertes de lo que los expertos médicos han predicho en los últimos meses.
Esa es la opinión de dos importantes médicos italianos, que han sostenido esta semana que la enfermedad parece estar disminuyendo rápidamente en potencia. El coronavirus "clínicamente ya no existe en Italia", dijo a Reuters el director del Hospital San Raffaele, Alberto Zangrillo, afirmando que los recientes frotis de pacientes infectados han mostrado "una carga viral en términos cuantitativos que era absolutamente infinitesimal en comparación con los realizados hace un mes o dos meses".
Por su parte, Matteo Bassetti, jefe de la clínica de enfermedades infecciosas del hospital San Martino de Génova, dijo que "la fuerza que tenía el virus hace dos meses no es la misma que tiene hoy" y que "está claro que hoy la enfermedad COVID-19 es diferente".
El gobierno italiano sigue advirtiendo a sus ciudadanos que continúen tratando el virus como altamente peligroso.
Sin embargo, esos comentarios de dos médicos italianos de alto rango son notables: Italia fue durante un tiempo el país más afectado del mundo, y sigue en la clasificación no ajustada el país con la cuarta mayor cantidad de muertes por coronavirus en el mundo. Las imágenes del brutal desmoronamiento del sistema de atención de la salud de Italia -con pacientes que mueren en camillas en los pasillos, médicos que se desmoronan después de días de trabajo sin dormir, y hospitales que tienen que averiguar a quién deben administrar la atención y a quién deben permitir que muera- hicieron que gran parte del resto del mundo cerrara sus países durante meses.
De hecho, "la próxima Italia" se convirtió en una frase recurrente durante gran parte de marzo, ya que los líderes temían que sus países pudieran ser invadidos por el virus de manera similar. Si el antiguo epicentro mundial de COVID-19 está viendo un virus que está "disminuyendo en potencia", eso podría muy bien significar que la enfermedad está condenada a debilitarse, y tal vez finalmente desaparecer.
La eliminación de genes podría apuntar a un virus debilitado
Algunos médicos y científicos de los Estados Unidos también han anunciado últimamente que la enfermedad se está debilitando. Uno de ellos, Donald Yealy, presidente de medicina de emergencia del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh, afirma que "algunos patrones [de COVID-19] sugieren que la potencia está disminuida".
"El virus puede estar cambiando", dijo a principios de esta semana, añadiendo que menos personas en el área de Pittsburgh están contrayendo la enfermedad, y las infecciones mismas parecen más débiles.
Maria Van Kerkhove, epidemióloga de la Organización Mundial de la Salud, dijo a los medios de comunicación después de las observaciones de Yealy que ni la transmisibilidad del virus ni su gravedad han disminuido como afirmaba Yealy. Sin embargo, varios otros científicos estadounidenses, incluidos algunos de la Universidad Estatal de Arizona, anunciaron en mayo conclusiones que podrían reforzar las afirmaciones de que el virus es menos mortal de lo que fue en el pasado.
Los científicos de la Universidad Estatal de Arizona dijeron que habían detectado una supresión del gen en una muestra de varios cientos de pacientes de Arizona que potencialmente reducía la aptitud de la enfermedad. En particular, afirmaron que era similar a una secuencia suprimida observada en el virus del SARS de 2003 que se observó cerca del final de la epidemia de esa enfermedad, lo que posiblemente indica que el COVID-19 puede tener un destino similar.
Esas conclusiones fueron repetidas por los científicos en España esta semana, que propusieron que COVID-19 puede haber adoptado lo que los investigadores llaman una estrategia de "no quemar la casa", "reduciendo la gravedad de la infección y el daño de los tejidos sin perder la capacidad de transmisión". En efecto, la enfermedad podría estar optando por volverse menos letal para que pueda propagarse más fácilmente - un sello distintivo del comportamiento evolutivo, y también una ventaja para cualquiera que se infecte con la cepa más leve.
Los datos parecen indicar que el virus puede estar perdiendo su ventaja. El sitio web de estadísticas Worldometers, por ejemplo, muestra una tendencia inconfundible: Aunque el número de casos mundiales confirmados ha ido en aumento desde el comienzo de la pandemia, el número de muertes mundiales ha tendido a disminuir desde mediados de abril.
Si esa tendencia se mantiene, puede indicar la conclusión de que estos pocos médicos escépticos están en lo cierto: que el coronavirus, al igual que el SARS antes de él, con el tiempo se quemará en parte debido a sus propios mecanismos virales, sin necesidad de una vacuna o de medidas de bloqueo que han ralentizado la economía mundial.