La difteria es una infección bacteriana grave que suele afectar a las membranas mucosas de la nariz y la garganta. Es una enfermedad causada por la bacteria Corynebacterium diphtheriae, usualmente afectan las amígdalas, garganta, nariz o piel. Produce una membrana característica de color gris a negro, dura y fibrosa, que puede ocasionar obstrucción de las vías respiratorias.
La difteria puede ser tratada con medicamentos. Pero en etapas avanzadas, la difteria puede dañar el corazón, los riñones y el sistema nervioso. Incluso con tratamiento, la difteria puede ser mortal, especialmente en los niños.
¿Cuál es el mecanismo de contagio?
La difteria se transmite a otros por medio del contacto directo con descargas de secreciones de nariz, garganta, piel y ojos de las personas infectadas.
¿Cuál es el periodo de incubación de la difteria?
El periodo de incubación es de 2 y 5 días.
¿Cuáles son los síntomas?
Difteria de la piel (cutánea)
Un segundo tipo de difteria puede afectar a la piel y causando dolor, enrojecimiento e hinchazón como otras infecciones bacterianas de la piel. Las úlceras cubiertas por una membrana gris también pueden ser difteria cutánea.
Aunque es más común en los climas tropicales, la difteria en la piel también se presenta en los Estados Unidos, particularmente entre las personas con mala higiene que viven en condiciones de hacinamiento.
Cuándo debes consultar a un médico
Llama de inmediato al médico general si tú o tu hijo han estado expuestos a alguien con difteria. Si no estás seguro de que tu hijo haya sido vacunado contra la difteria, programa una cita. Asegúrate de que tus propias vacunas estén al día.
La difteria puede ser tratada con medicamentos. Pero en etapas avanzadas, la difteria puede dañar el corazón, los riñones y el sistema nervioso. Incluso con tratamiento, la difteria puede ser mortal, especialmente en los niños.
¿Cuál es el mecanismo de contagio?
La difteria se transmite a otros por medio del contacto directo con descargas de secreciones de nariz, garganta, piel y ojos de las personas infectadas.
¿Cuál es el periodo de incubación de la difteria?
El periodo de incubación es de 2 y 5 días.
¿Cuáles son los síntomas?
- Dolor de garganta que puede fluctuar entre leve y severo acompañado de deglución dolorosa y ronquera
- El babeo indica que está a punto de presentarse una obstrucción de las vías respiratorias
- Fiebre y escalofríos
- Drenaje nasal sanguíneo y acuoso
- Tos similar a la de Crup
- Estridor, dificultad respiratoria o respiración rápida
- En algunos casos, se suspende la respiración (apnea)
- La coloración azulada de la piel puede ser causada por falta de oxígeno
- En la difteria cutánea se pueden observar lesiones en la piel (común en los trópicos)
Difteria de la piel (cutánea)
Un segundo tipo de difteria puede afectar a la piel y causando dolor, enrojecimiento e hinchazón como otras infecciones bacterianas de la piel. Las úlceras cubiertas por una membrana gris también pueden ser difteria cutánea.
Aunque es más común en los climas tropicales, la difteria en la piel también se presenta en los Estados Unidos, particularmente entre las personas con mala higiene que viven en condiciones de hacinamiento.
Cuándo debes consultar a un médico
Llama de inmediato al médico general si tú o tu hijo han estado expuestos a alguien con difteria. Si no estás seguro de que tu hijo haya sido vacunado contra la difteria, programa una cita. Asegúrate de que tus propias vacunas estén al día.
Causas
La difteria es causada por la bacteria Corynebacterium diphtheriae. La bacteria suele multiplicarse en la superficie de la garganta o cerca de ella. La C. difteria se propaga a través de lo siguiente:
Gotas en el aire. Cuando una persona infectada estornuda y tose, lanza al aire una niebla de gotas contaminadas y es posible que las personas que estén cerca inhalen la C. diphtheriae. La difteria se propaga fácilmente de esta manera, especialmente en condiciones de hacinamiento.
Artículos personales o domésticos contaminados. Ocasionalmente, las personas se contagian de difteria al manipular las cosas de una persona infectada, como pañuelos o toallas de mano usadas, que pueden estar contaminadas con la bacteria. También puedes transferir las bacterias que causan la difteria al tocar una herida infectada.
Las personas que se han infectado con la bacteria de la difteria y que no han recibido tratamiento pueden infectar a personas que no han recibido la vacuna contra la difteria, incluso si no muestran ningún síntoma.
Factores de riesgo
Estas son algunas de las personas que se encuentran en mayor riesgo de contraer difteria:
Niños y adultos que no tienen las vacunas al día
Personas que viven en condiciones insalubres o de hacinamiento
Cualquiera que viaje a una zona donde las infecciones de difteria son más comunes
La difteria rara vez se produce en los Estados Unidos y Europa occidental, donde los niños han sido vacunados contra esta enfermedad durante décadas. Sin embargo, la difteria sigue siendo común en los países en vías de desarrollo donde las tasas de vacunación son bajas.
En las áreas donde la vacunación contra la difteria es la norma, la enfermedad amenaza principalmente a las personas no vacunadas o inapropiadamente vacunadas que viajan a destinos internacionales o que tienen contacto con personas de países menos desarrollados.
Complicaciones
Si no se trata, la difteria puede causar:
Problemas respiratorios. Las bacterias que causan la difteria pueden producir una toxina. Esta toxina daña el tejido en la zona cercana a la infección, generalmente, la nariz y la garganta. En ese sitio, la infección produce una membrana de color gris y dura compuesta de células muertas, bacterias y otras sustancias. Esta membrana puede obstruir la respiración.
Daño cardíaco. La toxina de la difteria puede diseminarse hacia el torrente sanguíneo y dañar otros tejidos del cuerpo, como el músculo cardíaco, lo que causa complicaciones como la inflamación del músculo cardíaco (miocarditis). El daño cardíaco de la miocarditis puede ser leve o grave. En el peor de los casos, la miocarditis puede llevar a una insuficiencia cardíaca congestiva y a una muerte súbita.
Lesión a los nervios. La toxina también puede causar lesión a los nervios. Los objetivos comunes son los nervios de la garganta, donde la conducción nerviosa deficiente puede ocasionar dificultad para tragar. Los nervios de los brazos y las piernas también se inflaman, lo que provoca debilidad muscular.
Si la toxina de la difteria daña los nervios que ayudan a controlar los músculos usados en la respiración, estos músculos pueden quedar paralizados. En ese punto, quizá necesites asistencia mecánica para respirar.
La mayoría de las personas con difteria superan estas complicaciones con tratamiento, pero a menudo la recuperación es lenta. La difteria es mortal entre el 5 % y el 10 % de las veces, según la Organización Mundial de la Salud. Las tasas de mortalidad son más altas en los niños.
Prevención
Antes de que hubiera antibióticos disponibles, la difteria era una enfermedad frecuente en niños pequeños. Hoy en día, la enfermedad no sólo es tratable sino que también se puede prevenir con una vacuna.
La vacuna contra la difteria, por lo general, se combina con vacunas contra el tétanos y la tos ferina (tos convulsa). La vacuna triple también se conoce como "vacuna contra la difteria, el tétanos y la tos ferina". La última versión de la vacuna se conoce como "vacuna contra DTaP " para niños y "vacuna contra Tdap" para adolescentes y adultos.
La vacuna contra la difteria, el tétanos y la tos ferina es una de las vacunas infantiles que los médicos recomiendan durante la infancia en los Estados Unidos. La vacunación consiste en una serie de cinco inyecciones que, por lo general, se administran en el brazo o muslo, a niños de estas edades:
2 meses
4 meses
6 meses
15 a 18 meses
4 a 6 años
La vacuna contra la difteria es eficaz para prevenir dicha enfermedad. Sin embargo, es posible que haya algunos efectos secundarios. Algunos niños pueden tener fiebre leve, agitación, somnolencia o sensibilidad en el sitio de la inyección después de una vacuna contra DTaP. Consúltale al médico lo que puedes hacer por tu hijo para minimizar o aliviar estos efectos.
En raras ocasiones, la vacuna DTaP causa complicaciones graves pero tratables en un niño, como una reacción alérgica (se desarrolla urticaria o un sarpullido a los pocos minutos de la inyección).
Es posible que algunos niños, como aquellos con epilepsia u otra afección del sistema nervioso, no sean candidatos para aplicarse la vacuna DTaP.
Inyecciones de refuerzo
Después de la serie inicial de vacunas en la infancia, se necesitan inyecciones de refuerzo de la vacuna contra la difteria para ayudar a mantener la inmunidad. Esto se debe a que la inmunidad a la difteria desaparece con el tiempo.
Los niños que recibieron todas las vacunas recomendadas antes de los 7 años deben recibir su primera inyección de refuerzo alrededor de los 11 o los 12 años. La siguiente inyección de refuerzo se recomienda 10 años después, y luego se repite a intervalos de 10 años. Las inyecciones de refuerzo son especialmente importantes si viajas a una zona en donde la difteria es frecuente.
El refuerzo de la difteria se combina con el refuerzo del tétanos (la vacuna contra el tétanos y la difteria [Td]). Esta vacuna combinada se administra mediante una inyección, generalmente, en el brazo o el muslo.
La vacuna Tdap es una vacuna combinada contra el tétanos, la difteria y la tos convulsa acelular (tos ferina). Es una vacuna alternativa de una sola vez para adolescentes de 11 a 18 años y adultos que no han tenido previamente un refuerzo de Tdap. También se recomienda una vez durante el embarazo, independientemente de las vacunas anteriores.
Habla con el médico sobre las vacunas y los refuerzos si tienes dudas con respecto a tu estado de vacunación. La Tdap también puede recomendarse como parte de la serie Td para niños de 7 a 10 años que no estén al día con el programa de vacunación.